비트코인이 하루에 몇 퍼센트씩 오락가락하는 것을 보면서 "이런 걸로 어떻게 돈을 쓰지?"라고 생각해보신 적 있나요? 바로 이런 문제 때문에 탄생한 게 스테이블코인입니다. 그런데 도대체 어떻게 디지털 화폐가 항상 1달러의 가치를 유지할 수 있는 걸까요? 마법같은 일이지만 실제로는 정교한 메커니즘들이 작동하고 있어요. 오늘은 이런 스테이블코인 원리와 구조를 쉽게 풀어보면서, 특시 '담보 기반', '알고리즘 기반' 이라는 두 가지 주요 방식에 대해 살펴보겠습니다.
담보형 스테이블코인 메커니즘: 가장 안전한 방식
담보형 스테이블코인은 실제 자산을 담보로 맡기고 그만큼 코인을 발행하는 방식입니다. 은행에서 담보대출 받는 것과 비슷하다고 생각하면 쉬워요. 크게 두 가지로 나뉘는데, 법정화폐 담보형과 암호화폐 담보형이 있습니다.
법정화폐 담보 구조가 가장 직관적입니다. 테더(USDT)가 대표적인 예인데, 사용자가 1달러를 테더사에 입금하면 1USDT를 발행해주는 방식이에요. 언제든지 1USDT를 가져가면 1달러를 돌려받을 수 있죠. 마치 은행에 돈을 맡기고 수표를 받는 것과 같은 원리입니다.
그런데 이 방식에는 중요한 문제가 있어요. 정말로 발행사가 그만큼의 달러를 가지고 있는지 투명하게 공개하지 않는 경우가 많다는 거죠. 실제로 테더는 "과연 1,400억 달러어치의 담보를 정말 가지고 있을까?"라는 의혹을 계속 받고 있습니다. 이런 이유로 투명성이 높은 USDC 같은 코인들이 인기를 얻고 있어요.
암호화폐 담보 방식의 혁신적 구조
암호화폐 담보 방식은 좀 더 복잡하지만 흥미로운 시스템입니다. 대표적인 예가 메이커다오의 DAI인데, 이더리움을 담보로 맡기고 DAI를 발행받는 구조예요. 그런데 왜 1이더리움 = 1DAI가 아니라 더 많은 이더리움을 담보로 맡겨야 할까요?
바로 암호화폐 가격의 변동성 때문입니다. 예를 들어 150달러어치 이더리움을 맡기면 최대 100DAI만 빌릴 수 있어요. 담보 비율을 150%로 맞추는 거죠. 만약 이더리움 가격이 떨어져서 담보 비율이 150% 밑으로 내려가면? 시스템이 자동으로 담보를 압류하고 DAI를 회수합니다. 이를 '청산'이라고 하죠.
그럼 DAI는 어떻게 1달러 가격을 유지하는 걸까요? 경제학의 수요-공급 원리를 활용합니다. 만약 1DAI가 0.9달러로 떨어지면, 사람들이 "어? DAI가 싸네?"하고 사서 빚을 갚으려고 해요. 그러면 시장에서 DAI가 부족해지니까 가격이 올라가죠. 반대로 1DAI가 1.1달러가 되면, 사람들이 더 많은 DAI를 발행받으려고 합니다. 그러면 공급이 늘어나서 가격이 내려가고요.
알고리즘 스테이블코인 : 이상과 현실
알고리즘 스테이블코인은 정말 혁신적인 아이디어였어요. "담보 없이도 오직 알고리즘만으로 1달러 가치를 유지할 수 있다"는 발상이었거든요. 마치 디지털 세계의 중앙은행처럼 작동하는 시스템을 만들려는 시도였죠.
가장 유명했던 테라(UST)의 예를 들어보겠습니다. UST(스테이블코인)와 LUNA(보조토큰) 두 개가 짝을 이뤄 작동했어요. 1UST = 1달러를 목표로, 만약 UST가 0.9달러로 떨어지면 사람들이 UST를 사서 1달러어치 LUNA로 바꿀 수 있었습니다. 0.1달러 차익을 남길 수 있으니 당연히 사람들이 UST를 사겠죠? 그러면 UST 공급이 줄어들어 가격이 올라가는 구조였어요.
반대로 UST가 1.1달러가 되면, 1달러어치 LUNA를 태워서 1UST를 받을 수 있었습니다. 역시 0.1달러 차익이 생기니까 사람들이 이 방법을 쓰겠죠? 그러면 UST 공급이 늘어나서 가격이 내려가고요.
이론적으로는 완벽해 보였지만 치명적인 약점이 있었습니다. 너무 많은 사람들이 동시에 UST를 LUNA로 바꾸려고 하면, 시스템이 LUNA를 무제한으로 찍어내야 해요. 그러면 LUNA 가치가 폭락하고, 결국 UST도 함께 무너지게 되는 거죠. 2022년 5월, 실제로 이런 일이 벌어져서 테라 생태계 전체가 붕괴했습니다.
왜 알고리즘형은 실패했을까?
알고리즘 스테이블코인의 가장 큰 문제는 '신뢰'였어요. 담보가 없으니까 오직 사람들의 믿음에만 의존해야 했거든요. 평상시에는 괜찮지만, 한 번 불안해지기 시작하면 걷잡을 수 없게 되죠. 마치 은행에 뱅크런이 일어나는 것과 같은 현상이에요.
또 다른 문제는 가격이 떨어질 때의 메커니즘이었습니다. 가격이 오를 때는 무제한으로 토큰을 발행할 수 있어서 쉽게 조절되지만, 가격이 떨어질 때는 토큰을 회수해야 하는데 이게 생각보다 어려워요. 결국 극한 상황에서는 시스템 자체가 작동하지 않게 되죠.
스테이블코인 발행 메커니즘과 수익 구조
그럼 스테이블코인 회사들은 어떻게 돈을 버는 걸까요? 사용자들에게 이자도 안 주고 수수료도 거의 안 받으면서 말이에요. 비밀은 바로 '예치금 운용'에 있습니다.
테더 같은 회사들을 보면, 사용자들이 입금한 달러를 그냥 금고에 보관하는 게 아니라 미국 국채나 단기 금융상품에 투자해요. 현재 미국 국채 금리가 4-5% 정도 되니까, 1,400억 달러를 운용하면 연간 60-70억 달러의 수익을 낼 수 있는 거죠. 실제로 테더는 2024년 1분기에만 45억 달러의 순이익을 기록했다고 합니다.
이런 구조 때문에 스테이블코인 시장이 급성장하고 있어요. 발행사 입장에서는 위험 부담은 적으면서 안정적인 수익을 낼 수 있거든요. 다만 최근에는 투명성과 안전성을 높이기 위해 담보 자산을 100% 안전한 자산으로만 운용하도록 규제하는 움직임이 늘고 있습니다.
가격 안정화 알고리즘의 미래
테라 사태 이후 알고리즘형 스테이블코인은 거의 사라졌지만, 완전히 포기된 건 아니에요. 많은 개발자들이 담보형의 안정성과 알고리즘형의 확장성을 결합한 하이브리드 모델을 연구하고 있거든요.
예를 들어 평상시에는 담보로 안정성을 유지하되, 수요가 급증할 때만 알고리즘을 활용해서 공급을 늘리는 방식이에요. 아직은 실험 단계이지만, 언젠가는 더 안전하고 효율적인 가격 안정화 알고리즘이 나올 수도 있을 것 같습니다.
결론
스테이블코인의 원리를 정리하면, 결국 '신뢰'가 가장 중요한 요소라는 걸 알 수 있어요. 담보형이든 알고리즘형이든, 사람들이 "이 코인은 정말 1달러 가치를 유지할 수 있을 거야"라고 믿어야 시스템이 작동하거든요.
현재는 담보형, 특히 법정화폐 담보형이 주류를 이루고 있지만, 앞으로 기술이 발전하면서 더 혁신적인 구조들이 나타날 수도 있을 것 같습니다. 중요한 건 어떤 방식이든 투명성과 안전성을 갖춰야 한다는 점이에요.
스테이블코인을 이용하거나 투자할 때는 각 코인이 어떤 메커니즘으로 작동하는지, 담보는 충분한지, 발행사는 신뢰할 만한지를 꼼꼼히 따져보시길 바랍니다. 겉보기에는 모두 1달러로 똑같아 보여도, 실제 구조는 천차만별이거든요.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 담보형과 알고리즘형 중 어느 쪽이 더 안전한가요?
A1. 현재로서는 담보형이 훨씬 안전합니다. 특히 법정화폐나 국채를 100% 담보로 하는 방식이 가장 안정적이에요. 알고리즘형은 테라 사태 이후 신뢰를 잃었으며, 극한 상황에서 시스템 붕괴 위험이 있습니다.
Q2. 스테이블코인도 가격이 변동할 수 있나요?
A2. 네, 완벽하게 1달러에 고정되는 건 아닙니다. 보통 0.99-1.01달러 범위에서 소폭 변동해요. 다만 정상적인 스테이블코인이라면 이 범위를 크게 벗어나지 않아야 하고, 만약 0.95달러 이하로 떨어진다면 뭔가 문제가 있다는 신호입니다.
Q3. 스테이블코인에 투자하면 수익을 낼 수 있나요?
A3. 스테이블코인 자체는 가격 변동이 거의 없어서 투자 수익을 기대하기 어려워요. 대신 DeFi 서비스에 예치해서 연 3-5% 정도의 이자를 받거나, 스테이블코인 관련 기업 주식에 투자하는 방법이 있습니다. 다만 위험도 함께 고려해야 합니다.